Clair-Obscur

4.2

En France

En France, plusieurs courants: caravagesques, luministes, réalistes, se partagent un intérêt pour la lumière qui touche aussi les classiques et les baroques.

Caravagesques

À Rome jusqu’en 1624, Valentin de Boulogne est formé par Vouet et Manfredi qui l’entraîne dans le milieu caravagesque. Types populaires, réalisme et vivacité, couleurs blafardes.

– Valentin de Boulogne (1591-1632) Diseuse de bonne aventure

Luministes

Artiste ambigu, sous le signe de la dualité: sociale (fils dxun modeste boulanger, il épouse une noble), de tempérament (généreux et chicanier), de sujets (malignité de la nature humaine et pureté de l’âme), de style (diurnes et nocturnes, réalisme et simplification abstraite des formes), politique (né en Lorraine française, il passera sous la souveraineté des ducs de Lorraine), de carrière (partagée entre une clientèle locale et Louis XIII qui le fera peintre du roi), religieuse (le duché, environné par le protestantisme, deviendra un des bastions du catholicisme). Par ailleurs, on ne sait pas grand-chose de sa formation, mais il a dû subir des influences artistiques diverses, la Lorraine étant au carrefour des axes nord-sud, est- ouest. Le tricheur, Saint Joseph charpentier, La femme à la puce (détail).

– Georges de La Tour (1593-1652) Saint Joseph charpentier

Réalistes

Les frères Nain, Antoine (1588-1648), Louis (1693-1648) et Mathieu (1607-1677), travaillent ensemble et signent de leur nom sans jamais préciser le prénom. Leur oeuvres sont difficiles à distinguer.

– Les frères Nain - Tabagie

– Les frères Nain - Famille des paysans
Musée du Louvre

Baroques

L’un des rares peintres français que l’on puisse qualifier ainsi. Simon Vouet (1590-1649) connaît bien la peinture italienne, naturalisme caravagesque, chromatisme vénitien, bolonais, ce qui déterminera un style tempéré et classicisant. Son succès est immense en Italie. De retour en France, il propage les nouveautés et les adapte au style décoratif Louis XIII et aux idéaux esthétiques de la société élégante, ce qui donne une synthèse originale entre le baroque italien et l’atticisme français.

– Simon Vouet (1590-1649) La richesse

Classiques

La lumière est chez Claude Gellée (dit Le Lorrain) essentielle, qui lui permet de décrire dans des pendants le cycle du jour et celui de la vie.

– Le Lorrain (1600-1682) Pâris et OEnone

Selon une note de l'artiste sur le dessin préparatoire, le thème est tiré du Ravissement d'Hélène de l'écrivain Du Souhait, considéré à l'époque comme traduction authentique de l'Iliade. L'on sait que lors de la naissance de Pâris, les devins ayant prédit qu'il causerait la ruine de son pays, Priam avait confié au berger Agélaos le soin de le tuer. Celui-ci l'épargne et l'élève sans lui révéler son origine. Alors qu'il n'est encore que berger, Paris épouse une nymphe des fontaines, OEnone. Et tandis que tous deux gardent les troupeaux, il grave le nom de sa compagne sur les écorces (d'où, sur la toile, le geste d'OEnone vers le tronc), lui jurant que, si jamais il l'abandonne, les eaux du fleuve Xanthos reflueront.

«O beau fleuve Xanthe, écrit Du Souhait, rebroussez votre cours... car le beau Paris qui faisait tant d'estat d'aimer Hélène s'est rendu maintenant infidèle»... 

La toile est fidèle au texte: le fleuve déjà reflue, qui se perd en des méandres insaisissables. L'atmosphère crépusculaire annonce l'abandon de Paris tout autant que les désastres qui s'ensuivront (guerre de Troie, mort d'OEnone). Tout l'ensemble s'en trouve dramatisé.

Encadrée de décors à la manière théâtrale habituelle au Lorrain, la scène installe au premier plan les protagonistes du drame, essentiels puisqu'ils en sont l'origine et la raison: OEnone en blanc et bleu (semi-divinité), une nymphe en jaune (peut-être allégorie du mariage), Pâris en rouge (amour). La nature n'est bucolique que d'apparence. Le ciel s'embrase, flamboie derrière les arbres.

Notre oeil, pour saisir l'horizon, doit enjamber les talus qui jalonnent l'espace, le barrent, comme pour laisser présager le chemin difficile dans lequel va s'engager Pâris, entraînant avec lui tout son peuple. Une menace plane, que confirment, autour des arbres épanouis, les troncs inclinés ou brisés qui symbolisent le bonheur perdu des deux amants. Notons enfin que les architectures ruiniformes, si elles se conforment â la traduction usuelle du paysage idyllique par le peintre, connotent aussi la catastrophe, la destruction de Troie.

– Le Lorrain (1600-1682) Ulysse ramenant Chryséis à son père

Le soleil émergeant à l'horizon projette l'ombre puissante du navire, sur laquelle se découpent en contre-jour les silhouettes des acteurs anonymes, marchands, pêcheurs, voyageurs, qui peuplent le port. A la différence de la peinture précédente, tout ici est pâle et froid: ciel jaune, bleus dominants. C'est que la scène se passe le matin (et l'éclairage vient de gauche), au moment exact de l'événement que décrit Homère «Ulysse arrive à Chrysé conduisant la sainte hécatombe (sacrifice de cent boeufs). Sitôt franchie l'entrée du port aux eaux profondes, on plie les voiles, on les range dans la nef noire; vite on lâche les étais, on amène le mât jusqu'à son chevalet, et on se met aux rames, pour gagner le mouillage. On jette les grappins et on noue les amarres. Après quoi on descend sur la grève, on y débarque l'hécatombe que l'on destine à l'archer Apollon, et Chryséis sort de la nef marine. L'industrieux Ulysse la conduit à l'autel et la remet aux mains de son père, en disant : «Chrysès, Agamemnon m'a dépêché pour te mener ta fille et offrir à Phoebos une sainte hécatombe au nom des Danaens. Nous voulons apaiser le dieu, qui vient de lâcher sur les Argiens des angoisses lourdes de sanglots.»... Il convient de rappeler que l'Iliade, commence précisément au moment où Chrisès, prêtre d'Apollon, supplie ce dernier de faire en sorte que sa fille, prisonnière des Achéens, lui soit rendue. Le dieu, écoutant sa prière, décime de ses flèches l'armée grecque jusqu'à ce que, conseillé par le devin Calchas, Agamemnon se décide à renvoyer Chryséis. La colère d'Apollon apaisée, le choses n'en seront pas pour autant simplifiées: pour se consoler de la perte de sa captive/maîtresse, Agamemnon prend à Achille celle qui lui était échue, Briséis. Et Achille mortifié se retirera de la guerre, causant par son absence la défaite des Achéens.

Donc, d'un tableau à l'autre, Le Lorrain accumule les détails signifiants de la légende. Le lien qui les relie n'est pas simple référent historique: dans les deux cas se pressent une menace. Dans les deux cas, faiblesses et passions humaines auront des conséquences dramatiques pour l'histoire. Et, de part et d'autre, l'éclairage, plus que tout, véhicule l'idée flamboyant, générateur d'ombres denses d'un côté, glacial de l'autre où la «nef noire », occultant le soleil, est sinistre présage.

Les deux sujets sont référés à l'Iliade, dans un ordre chronologique d'ailleurs inversé, justifié sans doute par une réalité historique (Ulysse ramène Chryséis le matin) et une volonté symbolique (soir des amours de Pâris et OEnone). 

(Découvrez plus d’œuvres d’art du Lorrain)

– Watteau (1684-1721) L’île enchantée
Collection privée, Suisse

À la charnière entre le siècle de Louis XIV et l’époque Louis XV, appartient par les dates au premier, mais annonce la seconde. Sa lumière crépusculaire symbolise à la fois sa propre fin (phtisique, il mourra jeune) et celle d’une époque et d’un régime.